《本草綱目》中記載：「艾葉能灸治百病」。《本草從新》中說：「艾葉苦辛，生溫，熟熱，純陽之性，能回垂絕之陽，通十二經，走三陰，理氣血，逐寒濕，暖子宮，……以之灸火，能透諸經而除百病」。艾葉氣味芳香，辛溫味苦，容易燃燒，火力溫和。以之灸火，具有溫經散寒、扶陽固脫、消淤散結、防病保健的作用。現代醫學研究表明，灸法對人體心血管、呼吸、消化、泌尿、神經、內分泌等系統，均有良好的調節作用，現代藥理研究表明，艾葉具有抗菌作用，對肺炎雙球菌、傷寒及副傷寒桿菌等多種病菌，有不同程度的抑製作用。現代臨床用於治療慢性肝炎、慢性氣管炎、肺結核喘息癥、急性菌痢、婦女白帶過多等疾病，都有不同程度的療效。最近日本學者證明，艾葉具有抗血小板凝聚作用，且無嚴重副作用，適合作為長期服用以預防腦血栓形成的藥物。
現代研究認為，艾燃燒生成物的甲醇提取物，有清除自由基作用，並且比未燃燒的艾的甲醇提取物作用更強。施灸局部皮膚中過氧化脂質顯著減少，此作用是艾的燃燒生成物所致。艾的燃燒不僅沒有破壞其有效藥物成分，反而使之有所增強。艾燃燒生成物中的抗氧化物質，附著在穴位處皮膚上，通過炙熱滲透進入體內而起作用的。研究還證實，艾灸燃燒時產生的熱量，是一種十分有效並適應於機體治療的物理因子紅外線。根據物理學的原理，任何物體都可以發射紅外線和吸收紅外線，人體也不例外。近紅外線對人體的穿透深度較遠紅外線深，最多可達10mm，並被機體吸收。研究認為，艾灸在燃燒時產生的輻射能譜是紅外線，且近紅外線占主要成分。近紅外線可激勵人體穴位內生物分子的氫鍵，產生受激相干諧振吸收效應，通過神經-體液系統傳遞人體細胞所需的能量。艾灸時的紅外輻射可為機體細胞的代謝活動、免疫功能提供所必需的能量，也能給缺乏能量的病態細胞提供活化能。而艾灸施於穴位，其近紅外輻射具有較高的穿透能力，可通過經絡系統，更好地將能量送至病灶而起作用。
