一直以來，普通人的觀點是，西醫治病，中醫養生，中醫在治病方面比不上西醫，但是可以讓人健康長壽，并且會舉古代名醫的例子，比如說長命百歲的藥王孫思邈，99歲的醫林狀元龔廷賢。
然而，事實真的如此嗎？其實歷史上很多名醫也并不長壽，比如乾隆時期的御醫，被尊為一代宗師的黃元御，他的壽命只有53歲。溫病大家，《時病論》的作者雷豐，活了55歲。活血化瘀集大成者王清任，壽命長點，也只有62歲，臺灣2010年調查表明中醫師比牙醫及西醫短命6、7歲，因此，僅根據一些中醫名家的壽命來證明中醫能使人長壽，并沒有可靠的依據。
由此可見，中醫并不是我們想象的那樣，可以普遍使人長壽，究其原因在于長壽的原因非常復雜，有先天也有后天的因素，直到現在，現代科學也沒有徹底搞清楚長壽到底和哪些因素有關系，至少沒有大樣本的統計證據表明中醫可以使人長壽。中醫可以使人長壽，往往是我們平時生活中的一種錯覺而已，如果你有做醫生的朋友，你會發現很多西醫醫生也一樣長壽。而造成這種錯覺的原因在于，無論在哪個朝代，醫生都有比一般人更好的教育程度和經濟水平，而現代研究表明，社經地位、教育程度越高者，平均壽命越長，因此醫生自然較一般人長壽。
那么，中醫養生是否就沒有作用了呢？中醫對于人體健康的影響主要不在于使人的壽命延長，而是使人活得更加有質量，也就是活得更加有尊嚴，因為中醫確實能夠在現實生活中解決很多令人不適甚至痛苦癥狀，舉個簡單例子，對于高血壓患者來說，中醫也許不能像降壓藥那樣立竿見影的降壓，但是對于高血壓患者的頭昏頭痛等癥狀卻有良好的效果。試想一下，一個人雖然壽命并不是那么長，但是平時無病無災，最后走的時候也輕輕松松，而與此相反，一個人中風之后躺在床上，哪怕活到100歲又有什么意義呢？
從本質上來說，中醫的目的是提高我們的生命的質量，讓我們活得更輕松，更愉快，因此學習、實踐中醫，不應該執著于生命數量上的絕對長短，而忽視質量上的提升。
